Et si les humains et les robots formaient un duo imbattable au travail ?

Les robots ne remplaceront pas tout, mais ils seront complémentaires

À l'hôpital, un robot vous apportera vos médicaments. C'est déjà possible, et pratique, car le robot est ponctuel et toujours disponible. Mais que se passera-t-il si les robots se chargent d'autres tâches : distribuer les repas, nettoyer les chambres ou même discuter avec les patients ? Ou bien un robot travaillera bientôt à vos côtés, ou fera votre café ?

Demandez à l'imec

Les robots humanoïdes sont de plus en plus nombreux à nous décharger de nos tâches. C'est tout à fait dans l'esprit du mot "robota", qui signifie "travail forcé" ou "esclave" en tchèque. Un robot devient un assistant qui fait ce que nous préférerions laisser faire. La plupart des robots que nous connaissons aujourd'hui sont conçus pour une seule tâche : passer l'aspirateur ou tondre la pelouse à la maison, livrer des repas dans les restaurants ou les hôtels, souder, coller ou déplacer des objets à l'usine. Leur forme et leur fonction sont entièrement adaptées à cette tâche spécifique.

Mais si nous voulons des robots capables d'accomplir des tâches variées et de fonctionner dans des environnements conçus pour l'homme, nous nous retrouvons rapidement avec un robot humanoïde. Un robot dont la taille et les dimensions sont similaires aux nôtres, et dont la façon de se mouvoir est semblable à la nôtre. De cette manière, ils peuvent mieux s'adapter aux espaces ainsi qu'aux personnes auxquelles ils sont destinés. Et si, en plus, il dégage quelque chose d'humain, nous l'acceptons souvent plus facilement.

Jusqu'où devons-nous et sommes-nous prêts à aller ? Où en sommes-nous aujourd'hui dans ce développement ? Et comment faire en sorte que les robots soient non seulement intelligents, mais aussi centrés sur l'être humain ?

Nous devons trouver une réponse à cette question rapidement, car la question n'est pas de savoir si les robots vont arriver, mais quel rôle nous voulons leur faire jouer.

Comment communiquons-nous avec les robots ?

Normalement, nous nous adaptons aux nouvelles technologies. Nous apprenons à travailler avec une souris et un clavier, à cliquer, à glisser et à naviguer dans des menus pour faire fonctionner les ordinateurs. Mais avec la nouvelle génération de robots, nous attendons tout le contraire : qu'ils nous comprennent.

Après tout, nous ne communiquons pas seulement avec des mots, mais aussi avec des gestes, le langage du corps et des émotions. Les robots humanoïdes doivent comprendre ces signaux et y répondre de manière appropriée. Par exemple, si quelqu'un dit : "Donne-moi ce colis" et désigne une boîte dans une pile, le robot doit remettre exactement cette boîte.

Cela nécessite une combinaison de capteurs avancés, d'intelligence artificielle et d'interaction naturelle. L'objectif n'est pas de rendre les robots humains, mais de les concevoir pour qu'ils interagissent intuitivement, comme s'ils étaient des collègues. Ainsi, les robots pourront nous aider dans les domaines de la santé, de l'industrie, de l'éducation et de la vie quotidienne, d'une manière qui nous semblera naturelle.

Mais même avec une communication fluide, des inquiétudes subsistent. Quand un robot qui prend en charge des tâches est-il un véritable partenaire et quand devient-il un substitut ? Ne devrions-nous pas être prudents à ce sujet ?

Les promesses sont nombreuses, mais que peuvent vraiment faire les robots ?

La question n'est pas anodine. Car si nous avons encore des doutes sur le degré d'avancement de la technologie, le besoin s'en fait sentir chaque jour davantage. Le besoin social est réel, notamment en raison du vieillissement de la population. Les secteurs de la santé, de la construction, de l'hôtellerie, de l'agriculture et de la logistique sont déjà confrontés à des pénuries structurelles de personnel. Les robots semblent être la réponse logique. Aujourd'hui, la plupart des robots sont préprogrammés. Ils soulèvent, soudent et trient à l'infini, rapidement et parfaitement. En laissant les tâches répétitives et physiquement exigeantes prendre le relais, les travailleurs peuvent faire leur travail différemment et, espérons-le, de manière plus significative.

De nombreuses tâches requièrent une plus grande polyvalence. C'est là que l'essor de l'IA générative offre des opportunités. Elle permet aux systèmes de générer leurs propres textes, musiques, images et même vidéos, sur la base d'énormes quantités de données.

De nombreuses entreprises y voient le signe avant-coureur de la prochaine étape : l'IA physique, où l'IA ne se contente pas de raisonner ou d'écrire, mais peut aussi conduire des actions dans le monde réel. Cela va de l'interprétation d'une commande à la reconnaissance d'objets et à la planification des mouvements qu'un robot doit effectuer.

Les premières applications prometteuses sont déjà en vue, par exemple des robots qui débarrassent les tables ou plient le linge.

"La promesse est réelle", déclare Bram Vanderborght (imec/VUB). "Les robots peuvent répondre à de nombreux défis sociaux et économiques. De plus, cette évolution s'étendra à toutes sortes de secteurs. Avant cela, nous devons encore relever de nombreux défis techniques, éthiques et juridiques."

Francis Wyffels (imec/UGent) souligne également des seuils cruciaux : "Les robots ne deviennent vraiment utiles que lorsqu'ils agissent de manière aussi sûre, sensible et réactive qu'ils sont puissants. Et cela nécessite une technologie qui pense plus vite, touche plus doucement et apprend plus intelligemment que jamais auparavant."

Où en sommes-nous aujourd'hui ?

Le passage à l'IA physique exige plus qu'un simple logiciel intelligent. Les robots doivent être capables de se déplacer en toute sécurité dans un monde imprévisible, de réagir rapidement à des situations inattendues, d'apprendre par l'expérience et de faire tout cela dans les limites de leurs batteries et de leur puissance de calcul.

Zoomons sur quelques-uns des plus grands défis.

• La sécurité. Expérimenter dans le monde physique reste risqué. Les robots sont souvent lourds et se déplacent avec force, de sorte que même de petites erreurs ou collisions peuvent être dangereuses. Des projets tels que Safebot aident les robots à se déplacer en toute sécurité. Mais la sécurité ne se limite pas à la technologie : des initiatives sont en cours au niveau international pour définir des normes de sécurité claires, qui seront essentielles.
• Réflexes. Pour éviter les accidents, les robots doivent réagir rapidement. Comme les humains, ils ont besoin de réflexes pour répondre à des situations inattendues. Cette démarche est déjà partiellement couronnée de succès, mais la plupart du temps, un robot s'arrête simplement dès que quelque chose ne va pas. L'idéal serait qu'il ajuste son action au lieu de s'arrêter. Cela nécessite des capteurs plus rapides ainsi qu'un nouveau type d'intelligence artificielle réactive.
• Le toucher. Aujourd'hui, les robots apprennent principalement par le biais d'images vidéo. Alors que nous devons notre sensibilité (littérale) à notre peau, notre plus grand organe, qui regorge de capteurs. Pour fonctionner correctement, les robots doivent aussi apprendre à sentir : tenir un verre sans le casser, toucher une main sans la blesser. En Flandre, nos chercheurs travaillent sur des capteurs tactiles qui rendent cela possible.
• Énergie et puissance de calcul. Les robots doivent prendre de nombreuses décisions eux-mêmes, sur la base de leurs propres capteurs et de leur propre puissance de calcul, alimentés par leurs propres batteries. L'efficacité énergétique est donc cruciale. L'Imec étudie des puces à faible consommation d'énergie et des architectures intelligentes qui permettent une IA puissante tout en consommant moins.

Jusqu'où les robots peuvent-ils devenir humains ?

À mesure que les ingénieurs repoussent les limites de ce qui est techniquement possible, de nouvelles questions se posent sur le degré d'humanité que nous voulons donner à la technologie. La collaboration entre les ingénieurs, les concepteurs, les psychologues et les sociologues est indispensable, en particulier pour le développement de robots humanoïdes. Ensemble, ils s'occupent de l'image globale : comment un robot se présente, bouge, parle et réagit, et à quel point il doit paraître humain pour être accepté.

"Une telle approche interdisciplinaire est essentielle pour prendre en compte les principes éthiques, les sensibilités et l'acceptabilité sociale dès le stade de la conception", explique Bram Vanderborght (imec/VUB). "L'Imec joue un rôle de pionnier dans ce domaine, avec des recherches qui lient la technologie à la compréhension du comportement humain. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons mettre au point des robots véritablement adaptés aux personnes qui vivent et travaillent avec eux".

Et si les robots font bientôt partie intégrante de notre société, un défi juridique important les attend : qui est responsable en cas de problème : le robot, le concepteur, le développeur, le propriétaire ou le client ?

Il y a donc beaucoup de travail en perspective, mais aussi au moins autant d'opportunités.

Saisissons-nous les opportunités qui s'offrent à nous ?

Aux États-Unis, des entreprises comme Tesla, Figure AI et Agility Robotics investissent des milliards dans les robots humanoïdes. En Asie, les entreprises de robotique - telles que Ubtech, Unitree, AgiBot, Leju, UniX et AstriBot - poussent comme des champignons, soutenues par des gouvernements qui stipulent dans leurs plans quinquennaux que les robots intelligents sont une priorité absolue. Une stratégie qui fonctionne, comme le montrent les panneaux solaires et les voitures électriques.

La Belgique ne peut pas se permettre de rester à la traîne. Alors qu'en 2017, nous étions encore dans le peloton de tête des pays ayant la plus forte densité de robots, nous sommes aujourd'hui distancés. Cependant, nos coûts de main-d'œuvre élevés et le vieillissement croissant de la population ne devraient être que des raisons d'investir davantage dans l'automatisation.

Investir n'est pas seulement intelligent d'un point de vue économique, c'est aussi nécessaire d'un point de vue stratégique. Les crises récentes ont montré à quel point nous devenons vulnérables si nous sommes trop dépendants des pays étrangers.

"Ceux qui développent eux-mêmes la technologie restent non seulement compétitifs, mais aussi autonomes", déclare Francis Wyffels (imec/UGent). "La Flandre dispose d'une base solide pour cela. Avec des institutions de connaissance solides et une industrie manufacturière bien développée, nous avons tout ce qu'il faut pour jouer un rôle important."

"La seule question est de savoir si nous osons nous jeter à l'eau", convient Bram Vanderborght (imec/VUB). "Nous disposons de l'expertise et de la recherche, mais nous devons également renforcer l'esprit d'entreprise et passer aux applications industrielles. En fait, il n'y a pas de temps à perdre".

Êtes-vous prêt pour les nouveaux robots ?

Chaque révolution technologique réécrit le marché du travail. L'imprimerie a donné naissance aux journalistes, aux influenceurs sur smartphone, et la robotique donnera également naissance à de nouvelles professions. Les robots ne vont pas tout remplacer, mais tout compléter. Nous devrons apprendre à coopérer avec ces collègues robots, chacun avec ses propres forces.

Pour fonctionner dans cette nouvelle société, nous n'avons pas tous besoin de savoir programmer, mais nous devons comprendre comment fonctionne la technologie, quel est son impact et quelles sont ses limites.

Les compétences de demain sont la pensée critique, la collaboration et la capacité à utiliser la technologie au service des gens.

L'avenir de la robotique n'est pas seulement une question d'acier et de puces, mais de choix. Des choix qui déterminent ce que les robots peuvent faire, et surtout comment nous voulons coopérer et vivre avec eux : en tant que collègues, en tant que partenaires, en tant que prolongements de nous-mêmes.

Source : Imec